Ariel on merenkuningas Tritonin tytär. Hän on kiinnostunut ihmisten maailmasta veden yläpuolella. Yhdessä Pärsky-kalan ja Sebastian-ravun kanssa hän lähtee seikkailemaan. Isänsä kiellosta huolimatta Ariel ei luovu kiinnostuksestaan ihmisiin ja heidän käyttämiin esineisiin. Hän näkee eräässä laivassa prinssi Erikin, johon Ariel rakastuu ensisilmäyksellä. Kun laiva syttyy palamaan salaman iskiessä, Ariel pelastaa Erikin. Tämä ei saa kuitenkaan heti tietää, että Ariel pelasti hänet. Noita Ursula lupaa antaa Arielille jalat vaihdossa hänen äänestään. Ariel muuttaakin sitten jalat saatuaan prinssin linnaan, joka rakastuu mykkään tyttöön vaikka ei tiedä tämän olevan pelastajansa. Erik aikoo mennä naimisiin valeasuisen Ursulan kanssa. Ariel on surullinen asiasta, mutta sattuman kautta hän saa äänensä takaisin . Ariel muuttuu illalla takaisin merenneidoksi juuri kun on suutelemassa Erikiä.Ursula huutaa ei ja Ariel epäoonistuu. Ursula muuntautuu takaisin oikeaan muotoonsa. Hän lähtee ryömimään Arielin luokse ja nappaa Arielin mukaansa.Erik soutaa perään ja Ursula anastaa tritonin atraimen. Ursula osittaa atraimella Arielia kun Erik tulee väliin ja sitten ursula yrittää ampua erikiä mutta ariel tempäisee häntä hiuksista ja osuma menee suoraan ursulan lemmikkejä päin. Urusula alkaa raivostua. Arielin ystävät katselevat kivinen alta kuinka Ursula raivon avulla saa itseensä lihasta joka vuorostaa kasvattaa hänen kokoaan. Ursulan muodomuutos muuttaa hänet jättiläisursulaksi. Ursula nousee pinnalle Erikin ja Arielin väliin jolloin he hyppävät pois hänen päältään. Hän nauraa ja Ariel ja Erik katsovat kuinka Ursula kohoaa merestä. Ursula yrittää murskata Arielin lonkerollaan. mutta Erik estää sen tappamalla ursulan. ja kun kaikki on ohi Ariel joutuu lähtemään takaisin veteen. Hänet kuitenkin muutetaan takaisin ihmiseksi tritonin avulla niin hän pääsee naimisiin Erikin kanssa ja tarina on onnellisesti loppu.